Met de helikopter landen op de Franz Josef gletsjer

18 december - 19 december 2023

Onze tweede rondreis op Nieuw-Zeeland zit er bijna op, maar niet voordat we wederom Franz Josef Glacier bezoeken. We verblijven hier omdat we een nieuwe poging doen om met de Glacier Heli Hike mee te gaan. Die ging in 2019 niet door vanwege slecht weer, dus we doen nu een nieuwe poging en hopen dat het ons dit keer wel gegund is om met een helikopter te landen op de beroemde gletsjer van Franz Josef om daar met spikes te hiken over het ijs. 

We houden al een tijdje de weersvoorspellingen in de gaten en we hebben een paar dagen geleden de Franz Josef Heli Hike geboekt in de hoop dat de weergoden ons nu gunstiger gezind zijn dan vier jaar geleden. In 2019 werd de geboekte Franz Josef Heli Hike Tour een kansloze missie, omdat het de hele dag regende en we alle dagen vooraf hadden vastgelegd en accommodaties hadden geboekt waardoor we niet konden schuiven in de planning. We hadden één dag de kans en die werd gemist door slecht weer. Destijds moesten we het daarom doen met een wandeling door de vallei naar het uitzichtpunt van de gletsjer. De kansen om deze gletsjer op te komen, zijn nu veel beter omdat we nu met de camper rijden en flexibeler zijn. Daarom hebben we de een gunstige dag qua weer uitgekozen om de Franz Josef Heli Hike te doen. Toch blijft het spannend tot het allerlaatste moment. Een dag na de onze aankomst in Franz Josef moet het gaan gebeuren.

We hadden het weer een paar dagen geleden al gecheckt waardoor we op deze dag mikten als beste weerdag. We hebben geboekt bij de touroperator Franz Josef Glacier Guides voor de sessie die start om 13:00 uur. In de ochtend is het helderblauw en zonnig. Er is geen wolkje aan de lucht, over het algemeen zijn de ochtenden sowieso beter, omdat er gedurende de dag een wolkenveld ontstaat boven de bergen. Het is niet zo dat bewolking standaard zorgt voor annulering, maar dan wordt het wel spannend en we moeten bevreesd toezien dat er steeds meer wolken rondom de bergen samentrekken.

De helikopter piloten moeten immers vrij zicht hebben op het kleine stukje dat gevlogen moet worden richting de gletsjer. Als dit zicht door de wolken onvoldoende wordt bevonden dan gaat het niet door. Het is echt zenuwslopend, omdat het richting 13:00 uur steeds bewolkter wordt. Zelfs wanneer we al de volledige gletsjeruitrusting aan hebben, blijft het tot het allerlaatste moment onzeker of we kunnen opstijgen. 

Het is een onwerkelijk beeld om uit een helikopter op een gletsjer te stappen. Het uitzicht op de steile gletsjer is uniek, overal is het zo wit en ijzig. Het is slechts zo kort vliegen, maar we bevinden ons gevoelsmatig op een andere wereld. Dit ijzige landschap hebben we nog niet eerder gezien. 

We doen ook niet het meest uitdagende stukje, want we zitten in een groepje met op leeftijd geraakte Chinezen die geen woord Engels kennen, niet bijster fit zijn en niet hun best doen om zo veilig mogelijk aan de activiteit deel te nemen. Het houdt ergens het midden tussen onbeschoftheid en naïviteit, waarmee zij vooral een gevaar voor zichzelf zijn. Van een oudere vrouw moet zelfs de telefoon worden afgepakt door onze vrouwelijke gids van 23 jaar, ongelooflijk.

Hoe dan ook, het zorgt er wel voor dat wij achterin mogen lopen (de gids vertrouwt de rest van de groep terecht niet), waardoor we achter ons mooi vrij zicht hebben op dit gletsjerlandschap. De top van de gletsjer schittert grotendeels van de tijd in de zon. We tanken onderweg nog ijskoud water uit de gletsjer. In totaal brengen we 2,5 uur door bovenop de gletsjer voordat we terugvliegen. We komen langs de meest spectaculaire gletsjerformaties. 

We hebben geluk dat we ondanks de bewolking niet eerder terug hoeven te vliegen. Dit kan ook niet, want er kunnen vlak nadat wij geland zijn geen nieuwe helikopters landen om andere mensen op te halen vanwege de bewolking. Hierdoor moet een andere groep 1,5 uur wachten tot ze worden opgehaald. Sowieso hebben we veel geluk dat dit doorgaat, want de gids vertelde dat ze tot vandaag (op 19 december) tot nu toe in het zomerseizoen nog maar op 4 dagen konden hiken. Zelfs in de zomer worden de tours dus grotendeels geannuleerd. We voelen ons lucky, wat een revanche voor vorige keer. 

• De Franz Josef Glacier is bijzonder, omdat de gletsjer tot ongeveer 300 meter boven zeeniveau reikt, wat uitzonderlijk laag is voor een gletsjer. Dit betekent dat hij zich in een regenwoudklimaat bevindt, waardoor je in korte tijd van weelderig groen bos naar een ijzig landschap reist. Deze unieke combinatie van ijs en tropisch ogende vegetatie maakt de gletsjer één van de meest bijzondere ter wereld.

We hadden door de enorme hoge prijs lang getwijfeld of we weer een poging wilden doen voor deze Heli Hike Tour, want het is een aanslag op je reisbudget. We zijn zo blij dat we het gedaan hebben, want deze activiteit is om meerdere redenen een unieke ervaring. Allereerst omdat alleen in Nieuw-Zeeland gletsjers vanwege deze laagte zo toegankelijk zijn voor hikes. Daarnaast is de helikoptervlucht niet alleen tof voor het uitzicht, maar ook noodzakelijk omdat het als doel heeft om je op een uitzonderlijke plek te brengen. Zo combineer je met een helikoptervlucht en hiken op een gletsjer twee bijzondere activiteiten in één. Dit kun je niet zomaar ergens anders doen. 

In totaal duurt de volledige tour inclusief briefing en aankleden 4 uur. Na Franz Josef verlaten we de gletsjerregio voor de Westlands. We rijden twee uur noordwaarts naar Hokitika en verblijven op een camping van Kiwi Holiday Park met moderne faciliteiten. 

Dat de Franz Josef Glacier een bijzondere plek in Nieuw-Zeeland is, wisten we al van ons vorige bezoek in 2019. Toch kun je de gletsjer pas echt ultiem beleven als je er op staat en sinds 2012 is dat helaas alleen nog mogelijk via een heli hike tour. Het is een peperdure activiteit waarbij je slechts kort in een helikopter zit. Desondanks is het een onvergetelijke ervaring om met een helikopter op een gletsjer te landen om hier vervolgens met spikes een wandeling te maken over en langs de meest spectaculaire gletsjerformaties. Mocht je reisbudget deze activiteit toelaten dan zouden wij het 100% aanraden. Het is geen wonder dat veel reizigers de Glacier Heli Hike vaak het hoogtepunt van hun bezoek aan Nieuw-Zeeland noemen.

✅ Je combineert met een heli hike tour twee avontuurlijke activiteiten in één: een helikoptervlucht (2x vijf minuten) en een hike over een gletsjer.

✅ Het beeld dat je hebt op een gletsjer waarbij je omringd bent door ijsformaties is uniek. 

✅ Er zijn goede tergbetaalregelingen als de tour volledig of deels geannuleerd wordt. 

❌⁠⁠⁠⁠ De kans dat de heli hike tour geannuleerd vanwege ongunstige weersomstandigheden is erg groot. Houd hier rekening mee.

❌ De heli hike tour is waarschijnlijk de duurste activiteit die je doet in heel Nieuw-Zeeland. 

TIP 1: wil je de Heli Hike Tour doen? Plan voorruit en boek een paar dagen van tevoren een tijdslot zo vroeg mogelijk op een dag waarop het weer zo gunstig mogelijk is.

TIP 2: maak een alternatieve planning voor als de tour geannuleerd wordt. Zo kun je bijvoorbeeld de Franz Josef Glacier Valley Walk doen. 

TIP 3: wil je de Heli Hike koste wat het kost doen? Plan dan meerdere dagen vrij voor deze activiteit zodat je de tour kunt omboeken naar een andere dag.